Sur une scène de Moscou en 1911, les dernières notes envoûtantes de la célèbre chanteuse gitane Varya Panina retentirent alors qu'elle mourait sur scène, empoisonnée de sa propre main alors qu'elle interprétait « Mon cœur se brise », son chant du cygne d'amour non partagé pour un soldat en 1911. la Garde Impériale. Les détails de sa disparition relèvent peut-être plus du mythe que de la vérité, mais la célébrité de Varya Panina en Russie au tournant du XXe siècle est bien documentée. Chérie gitane du beau monde, Panina suscitait l’admiration de l’intelligentsia du pays, parmi lesquels les écrivains Léon Tolstoï et Anton Tchekhov, le peintre Konstantin Korovine – et l’artiste-joaillier Peter Carl Fabergé.
Fabergé a immortalisé le chanteur gitan dans une magnifique sculpture en pierre dure – l'une de ses œuvres figuratives les plus significatives. Dans l’utilisation aveugle de jaspes et de quartz sibériens communs, de sujets bohèmes populaires et d’un savoir-faire exquis, la statuette est une métaphore des caractéristiques déterminantes à la fois du travail du joaillier impérial et des préoccupations éclectiques de l’avant-garde russe.
Dans une évocation pleine d'entrain de la belle époque russe, Mir Fabergé a chargé l'artiste Athier de peindre une série d'œuvres en réponse à quatre fables russes populaires, dont La diseuse de bonne aventure gitane. Basées sur une recherche méticuleuse d’images et de références historiques, les peintures d’Athier établissent une relation avec Fabergé et les influences artistiques dominantes de l’époque, notamment les Ballets Russes et Mir Iskusstva. Graphiste, peintre et ancien artiste en résidence au British Museum, Athier cite les compositions lyriques de Wassily Kandinsky (un contributeur de Mir Iskusstva) comme source d'inspiration dans son œuvre colorée à grande échelle. et des œuvres peintes abstraites.
Utilisant une palette à dominante fauve (jaune chromé, bleu de Prusse, blanc et rouge), le tétraptyque d'Athier interprète les contes mythiques du Le Roi Ours, Le Diseur de bonne aventure gitane, Petrouchka et les jouets et L'empereur et le rossignol. Ces deux dernières histoires ont été transformées en ballets (Petrushka et La Chant du Rossignol) avec des partitions composées par Igor Stravinsky pour les Ballets Russes de Sergei Diaghilev. Henri Matisse a également conçu les costumes et les décors de La Chant, en compagnie de Pablo Picasso, Natalia Goncharova et André Derain qui ont tous prêté leur pinceau et leur crayon à la conception des scènes de Diaghilev.
En commençant par la silhouette graphique et fragmentée du protagoniste de chaque fable, les détails narratifs respectifs sont illustrés en sections à l’aide d’une technique de gravure sur d’épaisses couches de peinture. Ce travail en relief linéaire, parfois rehaussé d'or, évoque le travail de l'émail cloisonné de Fabergé (et rappelle également Gustav Klimt, qui a exposé avec le groupe Mir Iskusstva). Bien que les quatre œuvres se combinent finalement pour former un seul tableau, chacune est un riche reflet de l’histoire qu’elle illustre et de la toile d’araignée des liens entre l’héritage de Fabergé, le folklore et l’art et la culture de la fin du siècle qu’il a inspirés.
