En 1911, en un escenario de Moscú, sonaron las últimas y fascinantes notas de la famosa cantante gitana Varya Panina, que murió envenenada con su propia mano mientras interpretaba "Mi corazón se está rompiendo", su último canto de amor no correspondido por un soldado de la Guardia Imperial. Los detalles de su fallecimiento pueden ser más un mito que una verdad, pero la celebridad de Varya Panina a principios del siglo XX en Rusia está bien documentada. La gitana favorita de la alta sociedad, Panina cortejó la admiración de la intelectualidad del país, entre ellos los escritores León Tolstoi y Antón Chéjov, el pintor Konstantin Korovin y el artista y joyero Peter Carl Fabergé .
Fabergé inmortalizó a la cantante gitana en una exquisita talla de piedra dura, una de sus obras figurativas más significativas. Con el uso indiscriminado de jaspes siberianos y cuarzos, temas populares bohemios y una artesanía exquisita, la estatuilla es una metáfora de las características definitorias tanto del trabajo del joyero imperial como de las preocupaciones eclécticas de la vanguardia rusa.
En una evocación vivaz de la belle époque rusa, Mir Fabergé encargó al artista Athier que pintara una serie de obras en respuesta a cuatro fábulas rusas populares, entre ellas La adivina gitana . Basadas en una meticulosa investigación de imágenes y referencias históricas, las pinturas de Athier establecen una relación con Fabergé y las influencias artísticas predominantes de la época, incluidos los Ballets Rusos y Mir Iskusstva. Athier, diseñador gráfico, pintor y ex artista residente del Museo Británico, cita las composiciones líricas de Wassily Kandinsky (colaborador de Mir Iskusstva ) como inspiración para sus obras pintadas a gran escala, coloridas y abstractas.
Utilizando una paleta predominantemente fauvista (amarillo cromo, azul de Prusia, blanco y rojo), el tetrapíptico de Athier interpreta los cuentos míticos de El Rey Oso, La Adivina Gitana, Petrushka y los juguetes y El emperador y el ruiseñor. Las dos últimas historias se convirtieron en ballets (Petrushka y La Chant du Rossignol) con partituras compuestas por Igor Stravinsky para los Ballets Rusos de Sergei Diaghilev. Henri Matisse también concibió el vestuario y los decorados de La Chant, colocándolo en compañía de Pablo Picasso, Natalia Goncharova y André Derain, quienes prestaron su pincel y lápiz para diseñar los escenarios de Diaghilev.
Partiendo de la silueta gráfica y fragmentada del protagonista de cada fábula, los respectivos detalles narrativos se ilustran en secciones utilizando una técnica de grabado en capas gruesas de pintura. Este trabajo de relieve lineal, en algunos casos acentuado con oro, sugiere el trabajo de esmalte cloisonné de Fabergé (y también recuerda a Gustav Klimt, que expuso con el grupo Mir Iskusstva ). Si bien las cuatro obras finalmente se combinan para formar una sola pintura, cada una es un rico reflejo de la historia que ilustra y la red de conexiones entre el legado de Fabergé , el folclore y el arte y la cultura de fin de siglo que inspiró.
