"Le goût impeccable, la vision perspicace et la quête de perfection d'Harry Woolf l'ont amené à créer l'une des collections les plus emblématiques en mains privées, qui est devenue une référence absolue pour tous les connaisseurs et amateurs de Fabergé du monde entier", a commenté Alexis de Tiesenhausen, responsable international du département d'art russe de Christie's. Mais comment est née une collection de pièces aussi remarquables de Fabergé ?
Au début des années 1970, Woolf rendit visite à son père, âgé de 70 ans, qui regardait une émission de télévision assez médiocre. «J'ai alors décidé de trouver un passe-temps approprié pour que mon esprit puisse être occupé de manière plus satisfaisante à un âge similaire», écrivait-il dans l'avant-propos d'une exposition de sa collection à Wartski en mai 2012. Son instinct lui disait que ce passe-temps était en train de collectionner alors qu'il discutait avec plusieurs marchands londoniens sur une gamme de sujets allant des tapis aux netsuke, mais aucune de leurs marchandises n'a suscité un intérêt sérieux.
Un soir, il dînait chez lui à Hampstead avec un ami qui s'occupait des premières montres. La quête de Woolf pour trouver un passe-temps est entrée dans leur conversation et l'ami a posé la question : « Pourquoi pas Fabergé ? » Il se trouve que l'ami avait acheté un petit modèle en argent d'un samovar de Fabergé. Woolf a aimé l'objet et lorsqu'il lui a été proposé au prix coûtant, il l'a acheté. Jusqu'à ce moment, Fabergé lui était complètement inconnu, alors il est allé acheter un livre et a découvert que l'artiste-joaillier Peter Carl Fabergé dirigeait l'entreprise familiale en Russie, lieu de naissance de ses grands-parents maternels. Fabergé fut nationalisé par les bolcheviks en 1918 et ses stocks confisqués.
Woolf voulait rencontrer l’auteur du livre. Il s'agissait de Kenneth Snowman, une autorité sur Fabergé et le président de Wartski. Les deux hommes s'entendaient bien. Woolf a vu le Fabergé de la société, tout comme le James Bond fictif dans La propriété d'une dame, une nouvelle centrée sur un œuf de Fabergé. Sotheby's a chargé Ian Fleming de l'écrire pour son ouvrage de 1963 afin de promouvoir l'antique Fabergé. Dans le livre, Fleming décrit Bond « ébloui » par l’expérience de voir le stock de Fabergé de Wartski et il semblerait que Woolf l’était aussi, car il est devenu un collectionneur passionné.
Pharmacien de formation et homme d'affaires hors pair, il avait certainement les moyens de devenir un important collectionneur d'Impérial Fabergé. S’il prenait conseil auprès de Wartski en cas de besoin, il était un véritable collectionneur dans le sens où il « avait l’œil » et savait quand une pièce était exceptionnelle. Alice Illich, qui a travaillé dans une maison de ventes aux enchères, connaissait Harry depuis plus de 40 ans, l'ayant rencontré pour la première fois lors des ventes aux enchères Fabergé sophistiquées organisées deux fois par an à l'Hôtel Richemond à Genève.
Elle a expliqué : « Il aimait regarder les ventes aux enchères russes et se concentrait sur un objet particulier que d'autres n'auraient peut-être même pas apprécié, mais qui était en fait l'un des lots définitifs. Il reconnaissait toujours le meilleur chez Fabergé. » Sa collection comprend quatre groupes principaux : les animaux en pierre dure, les œuvres d'art fonctionnelles, les pièces d'inspiration japonaise et enfin les pièces de style russe. Cependant, la collection Woolf ne comprend pas d'œuf de Pâques Fabergé Imperial .
Les collectionneurs se souviennent toujours des pièces qu'ils auraient dû acheter mais qu'ils n'ont pas achetées. Dans le cas de Woolf, il s'agissait du magnifique Œuf d'hiver Fabergé Imperial de 1913. On lui en avait proposé un en privé, mais il l'avait refusé. Il eut cependant une autre occasion quelques mois plus tard, en novembre 1994, lorsqu'il fut proposé aux enchères chez Christie's à Genève. Malheureusement, en raison d'un problème d'enchères inattendu, il manqua l'occasion. Un fait qu'il a toujours regretté.
Dix des œuvres de Fabergé de Harry Woolf ne sont pas mises aux enchères car elles ont été prêtées à l'exposition Fabergé à Londres – Romance to Revolution qui s'ouvre au Victoria & Albert Museum le 21 novembre. En effet, en raison de la qualité, de la rareté et de l'étendue de la collection Woolf, des pièces de celle-ci ont figuré dans presque toutes les nombreuses expositions Fabergé organisées dans le monde depuis 1975.
La vente aux enchères devrait rapporter un total de 2,15 à 3,15 millions de livres sterling. Les lots sont visibles chez Christie's, 9 King Street, Londres SW1Y 6QT les jeudi et vendredi 25.ème-26ème Novembre de 9h à 17h et le week-end du 27ème-28ème Novembre de midi à 17h.
Rappoprt. Longueur 6,25 pouces (16 cm). Saint-Pétersbourg 1899-1904. Estimation entre 40 000 et 60 000 £.
