En juin dernier, nous avions signalé qu'il y avait eu une grande excitation lors du tournage de l'Antique Roadshow lorsque deux soldats ont défilé en uniforme et ont produit une belle étude botanique Fabergé de fleur de poirier dans un vase en cristal de roche. Elle a été décrite comme l’une des découvertes les plus importantes des 40 ans d’histoire du programme et a été évaluée à 1 million de livres sterling. Ce n’était pas vraiment une trouvaille car la pièce était bien connue des érudits de Fabergé.
Il y a maintenant eu la véritable redécouverte non pas d'une, mais de DEUX études botaniques Fabergé inconnues des aficionados de Fabergé du 21e siècle. Charles Hanson a fait cette découverte lors de l'une des journées d'évaluation mensuelles organisées par Hansons au Normanfield Theatre, un charmant théâtre victorien situé à Teddington, une banlieue de la Tamise au sud-ouest de Londres. Les objets d’art en pierre dure, en or et en bijoux ont été fabriqués par une dame distinguée à partir d’une boîte en carton et enveloppés dans un vieux torchon. Il l’a décrit comme sa « trouvaille la plus importante de tous les temps ».
La première étude à faire son apparition en salle est une étude extrêmement rare d'un Convolvulus ou Dwarf Morning Glory. Cette délicate plante grimpante pousse à partir de la terre dans un pot en pierre dure blanche soutenu par un socle en quartz aventure. La tige et les vrilles sont dorées et les feuilles en forme de cœur sont sculptées dans de la néphrite (jade de Sibérie). Une canne en émail vert soutient la plante. Les capitules sont ornés d'émaux peints et centrés de diamants taille rose.
La seconde est celle d’une brindille d’épine-vinette. Sa tige épineuse est dorée, ses feuilles sont taillées dans la néphrite tandis que ses baies acides rouge foncé sont formées de purpurine. Elle a été produite pour la première fois par la verrerie impériale au 17ème siècle. et a ensuite été réinventé par Fabergé. L'impression d'être placé dans l'eau dans un vase en verre a été obtenue en sculptant un cristal de roche impeccable.
La provenance des pièces est assez fascinante. Une dame née dans une famille aristocratique anglaise en 1859 les a acquis plus tard dans sa vie. Elle était l'honorable Constance Herbert (l'« Hon » car elle était la fille d'un baron). En 1878, elle épousa le 4e comte de Lonsdale. Ils eurent une fille – Juliette – née en 1881.
L'année suivante, le comte mourut. En 1885, Lady Lonsdale épousa le fils du 1er marquis de Ripon. Le fils avait le titre de courtoisie Lord de Grey, sa femme est donc devenue Lady de Grey. Lorsque le fils hérita du titre de son père en 1909, le couple choisit d'être toujours connu sous le nom de Lord et Lady de Grey par opposition au marquis et marquise de Ripon. Ce mariage était sans enfant.
Lady de Grey était membre du « Marlborough House Set » (la maison du prince et de la princesse de Galles, plus tard le roi Édouard VII et la reine Alexandra). Elle était une grande mécène des arts et de son entourage, dont Oscar Wilde et Nellie Melba. À l'époque édouardienne, elle devint une hôtesse influente. Elle était également une amie de Queen et, comme elle, une cliente de la succursale londonienne de Fabergé.
Henry Bainbridge, directeur de la succursale de Londres, rappelle dans son livre Peter Carl Fabergé – His Life and Work (1949) que la reine lui a envoyé un câble et que Lady de Grey l'a surpris dans les escaliers menant aux bureaux de Fabergé, tous deux insistant pour être le premier à voir le nouveau stock de Fabergé. Alors qu'il était sur le point d'expliquer sa situation difficile à Lady de Grey, on frappa à la porte. Bainbridge a écrit : « J’ai laissé entrer Chandler, le garde-robe en chef du roi, « l’ordre du roi », a-t-il déclaré. « Avant de montrer quoi que ce soit à qui que ce soit, il doit voir le lot, car il veut trouver quelque chose pour la reine. » Et ainsi mon malaise était complet.
Les deux pièces récemment redécouvertes ont été exposées en 1935 à l'exposition d'art russe, aujourd'hui presque oubliée, au 1 Belgravia Square, à Londres, au profit de la Croix-Rouge. La fille de Lady de Grey, Lady Juliet Duff, les a prêtés. Comme sa mère, elle était une grande mécène des arts, son entourage comprenant Terrence Rattigan et Hilaire Beloc. Elle était également un visage familier à la Cour, étant une amie proche du roi George V et de la reine Mary, tous deux passionnés de Fabergé.
La provenance dans le catalogue indiquait « Lady Juliet Duff (1881-1865) » et j'ai présumé qu'il s'agissait alors d'une descendance vers le propriétaire actuel. J'ai été invité au vernissage à Strawberry Hill House, le manoir gothique d'Horace Walpole (1717-1797), homme politique et homme de lettres. Le vendeur, qui souhaitait rester strictement anonyme, a souhaité me rencontrer. Je suis parti.
Elle était absolument charmante et très amusante – appelons-la Wendy. Il s'est avéré que les deux études avaient été données à son père par Henry Talbot de Vere Clifton, connu sous le nom de Harry. La famille Clifton était propriétaire terrienne du nord-ouest de l'Angleterre. Harry Clifton (né en 1907) était le dernier de la lignée. Il hérite du domaine Clifton avant sa majorité et en rompt les liens, accédant ainsi à son capital. Il a dépensé comme s'il n'y avait pas de lendemain.
Il menait un style de vie extravagant, conservant des suites permanentes dans les meilleurs hôtels du monde. Il avait également un penchant pour Fabergé et acheta l'un des œufs impériaux – le bouton de rose de 1895 – qui fut le premier que l'empereur Nicolas II offrit à son épouse, l'impératrice Alexandra Fedorovna, ancienne Alix de Hesse, petite-fille préférée de la reine Victoria. Les Clifton l'auraient utilisé comme missile lors d'une dispute conjugale, mais si c'est vrai, il n'a heureusement pas été endommagé.
Il n’est pas surprenant que lorsqu’il visita à New York la galerie L’Ermitage d’Armand Hammer pour son séjour en Union soviétique au début des années 1920, Hammer revint au début des années 1930 avec une corne d’abondance de trésors impériaux, dont Fabergé. Hammer a rencontré Harry Clifford pour la première fois en 1934, alors qu'il dépensait 15 000 $ en objets russes. Dans Hammer Witness to History, il décrit Clifton comme étant quelque peu débraillé et « dont les cheveux sauvages ressemblaient à ceux d’un porc-épic qui les avait traversés ». Lorsqu’ils vérifièrent le crédit de Clifton, ils découvrirent qu’il était l’un des hommes les plus riches d’Angleterre, avec un revenu de plus de 10 000 dollars par jour.
Le père de Wendy avait entrepris des travaux sur le domaine écossais de Clifton, mais quand il fut temps de régler ses comptes, Harry ne put le faire. En tant qu’homme d’affaires prospère, le père de Wendy a accepté un chalet et trois morceaux de Fabergé en lieu et place de la somme due. C'était au début des années 1960
Wendy a hérité des études de son père. Elle pensait qu’il s’agissait de Fabergé, mais n’a pas apprécié leur valeur potentielle jusqu’à ce que l’émission « découverte » de l’étude sur la fleur de poirier d’Antiques Road soit diffusée. En effet, ils étaient ouvertement exposés chez elle et n’étaient pas assurés. Harry Clifton devint de plus en plus excentrique et pilla le domaine de Clifton. Il est mort sans le sou en 1979 à Brighton, en Angleterre.
Aucune des nouvelles découvertes n'a été restaurée, mais il y a eu quelques dégâts et pertes mineurs, principalement un certain nombre de feuilles de brindille d'épine-vinette. Ces défauts mineurs pourraient être facilement corrigés. Le Convolvulus était estimé entre 100 000 et 150 000 £ et le rameau d'épine-vinette entre 150 000 et 200 000 £. Ils ont été vendus conformément à l'estimation pour un prix d'adjudication de 160 000 £ et 170 000 £ respectivement, soit 192 000 £ et 204 000 £ avec la Premium.
Seules environ 80 études botaniques de Fabergé ont survécu. Ils font partie des plus beaux objets produits par Fabergé.
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